Dra. Gladys Mae West: La Madre del GPS

La Dra. Gladys West fue una matemática estadounidense cuyas contribuciones al desarrollo del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) fueron esenciales y revolucionarias. Durante décadas, su trabajo permaneció en gran parte desconocido para el público, colocándola entre las muchas “figuras ocultas” de las mujeres y los afroamericanos en la ciencia y la tecnología. Su preciso modelado matemático de la forma de la Tierra sentó las bases cruciales para la tecnología que hoy guía a miles de millones de personas cada día.

Infancia y Educación

Gladys Mae Brown nació el 27 de octubre de 1930 en el condado de Dinwiddie, en la zona rural de Virginia. Desde muy joven, entendió que la educación era su camino hacia una vida diferente. Sobresalió en sus estudios, reconociendo tempranamente que tenía una mente apta para las matemáticas y la ciencia. A pesar de las limitaciones de la segregación y las dificultades económicas de la época, Gladys estaba decidida. Se graduó como la mejor estudiante de su clase en la escuela secundaria. La realidad financiera de aquel entonces significaba que su familia no podía pagar la matrícula universitaria. Sin embargo, su excelencia académica le valió una beca completa para el Virginia State College (ahora Universidad Estatal de Virginia), una universidad pública históricamente afroamericana. En Virginia State, se especializó en matemáticas, un campo en el que a menudo era una de las pocas mujeres, y ciertamente una de las pocas mujeres afroamericanas, en sus clases. Se graduó en 1952 con una Licenciatura en Ciencias en Matemáticas. Después de graduarse, enseñó matemáticas y ciencias durante un par de años en Waverly, Virginia. Luego regresó a Virginia State para obtener su Maestría en Artes en Matemáticas, la cual completó en 1955.

Carrera

Poco después de recibir su título de maestría, Gladys fue contratada en 1956 en el Campo de Pruebas Navales en Dahlgren, Virginia (ahora el Centro de Guerra de Superficie Naval División Dahlgren). Fue la segunda mujer afroamericana contratada allí y una de los únicos cuatro empleados de color en total. Este fue el comienzo de una notable carrera de 42 años en el Departamento de Defensa de los Estados Unidos. En Dahlgren, se sumergió en un mundo de tecnología de punta y computación de alto riesgo. Su función principal era recopilar y procesar datos de satélites. Su trabajo consistía en programar las primeras computadoras, que ocupaban habitaciones enteras (como la IBM 7030 “Stretch”), para realizar cálculos complejos que rastrearán las posiciones de estos satélites en relación con la Tierra. West participó en un estudio astronómico premiado a principios de la década de 1960 que mostraba cómo se movía Plutón en relación con Neptuno, lo que más tarde la llevaría a ejercer un nuevo rol como gerente de proyecto para el proyecto de altimetría de radar Seasat.

La base del GPS

La contribución más significativa de la Dra. West fue su trabajo sobre la creación de un modelo geodésico de la Tierra extremadamente detallado que se convirtió en la base del GPS. Gladys West tuvo la tarea de programar computadoras para procesar datos de satélites como el Seasat, el primer satélite oceanográfico, con el fin de refinar el modelo de la forma de la Tierra. Lideró un proyecto que analizaba meticulosamente los datos de los altímetros (la altura del satélite sobre la superficie del océano) para crear un modelo de alta precisión. Su trabajo era tan complejo y preciso que ayudó a establecer los puntos de referencia fundamentales utilizados por todos los satélites GPS. En esencia, la Dra. West programó las computadoras para simular y tener en cuenta las complejidades de los campos gravitatorios y las irregularidades de la Tierra. Este modelado matemático fue la base crítica que permitiría a un receptor GPS en cualquier lugar del mundo calcular su posición exacta. Sin este “mapa” preciso de la Tierra, el GPS sería inútil. En 1986, publicó un informe técnico titulado “Especificaciones del Sistema de Procesamiento de Datos para el Altímetro de Radar del Satélite Geosat”, un documento completo que detallaba su metodología y hallazgos, que fue fundamental para validar la precisión del GPS.

Legado

En 2017, el capitán Godfrey Weekes, entonces comandante de la División Dahlgren, escribió un artículo para el Mes de la Historia Afroamericana sobre el papel fundamental que West desempeñó en el desarrollo del GPS. Señaló que «ascendió de rango, trabajó en la geodesia satelital y contribuyó a la precisión del GPS y a la medición de datos satelitales. Cuando Gladys West comenzó su carrera como matemática en Dahlgren en 1956, probablemente no imaginaba que su trabajo impactaría al mundo durante décadas». West no se quedó de brazos cruzados en su jubilación, aunque un derrame cerebral la frenó temporalmente. Mientras se recuperaba, se fijó una nueva meta: “De repente, me vinieron a la mente estas palabras: ‘No puedes quedarte en la cama, tienes que levantarte de aquí y obtener tu doctorado’”. Se convirtió en la Dra. West en 2018, gracias a un programa de estudios a distancia con Virginia Tech. Luego, su historia resurgió después de que escribiera una breve biografía para un evento de la hermandad Alpha Kappa Alpha en reconocimiento a las integrantes más veteranas del grupo.  El 6 de diciembre de 2018, West fue incluida en el Salón de la Fama de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en una ceremonia en su honor en el Pentágono; la Fuerza Aérea la elogió como una de las «líderes de los primeros años del programa espacial de la Fuerza Aérea». En dicha ceremonia West afirmó que esperaba que su ejemplo inspire a otra generación de pioneras. «Creo que sí ayudé», reflexiona. «El mundo se está abriendo un poco y facilitando las cosas para las mujeres. Pero aún tienen que luchar».